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अफगानिस्तान: आज अफगानिस्तान की पहचान मुस्लिम बहुल देश के रूप में होती है, लेकिन प्राचीन इतिहास में यह क्षेत्र भारतीय संस्कृति और बौद्ध धर्म का महत्वपूर्ण केंद्र रहा है। विशेष रूप से मौर्य काल में अफगानिस्तान और उसके आसपास के क्षेत्र बौद्ध विचारधारा, शिक्षा और सांस्कृतिक गतिविधियों के प्रमुख केंद्रों में शामिल थे। ऐतिहासिक परंपराओं के अनुसार, ईसा पूर्व तीसरी शताब्दी में मौर्य सम्राट अशोक के शासनकाल में बौद्ध धर्म का व्यापक प्रसार हुआ। अफगानिस्तान के विभिन्न हिस्सों में मिले स्तूप, शिलालेख और पुरातात्विक अवशेष आज भी इस प्राचीन बौद्ध विरासत की झलक प्रस्तुत करते हैं। बाद के दौर में भारत आए चीनी यात्रियों फाह्यान और ह्वेनसांग ने भी इस क्षेत्र में मौजूद बौद्ध विहारों, स्तूपों और धार्मिक केंद्रों का अपने यात्रा-वृत्तांतों में उल्लेख किया।
इस क्षेत्र का इतिहास मौर्य साम्राज्य से पहले भी विभिन्न सभ्यताओं और साम्राज्यों से जुड़ा रहा है। सिकंदर के भारतीय अभियान के दौरान अफगानिस्तान, गांधार और आसपास के क्षेत्रों में राजनीतिक संघर्ष हुए। हालांकि, सिकंदर के अभियान के बाद भी इस क्षेत्र में भारतीय और स्थानीय सांस्कृतिक परंपराओं का प्रभाव बना रहा। इसके बाद चंद्रगुप्त मौर्य के नेतृत्व में मौर्य साम्राज्य का विस्तार उत्तर-पश्चिमी क्षेत्रों तक हुआ। सेल्यूकस निकेटर के साथ हुए समझौते के बाद मौर्य साम्राज्य की सीमाएं और अधिक मजबूत हुईं। इस दौर में भारतीय संस्कृति और प्रशासनिक प्रभाव का विस्तार अफगानिस्तान के बड़े हिस्से तक हुआ। मौर्य शासन के दौरान विशेष रूप से सम्राट अशोक ने जनकल्याण और धार्मिक सहिष्णुता पर जोर दिया। अशोक के शासनकाल में सड़कों, जल व्यवस्था और यात्रियों की सुविधाओं के विकास के साथ-साथ बौद्ध धर्म के प्रचार-प्रसार को भी बढ़ावा मिला। अफगानिस्तान के कंधार क्षेत्र से प्राप्त अशोक के शिलालेख इस बात के महत्वपूर्ण ऐतिहासिक प्रमाण माने जाते हैं कि मौर्य शासन का प्रभाव इस भूभाग तक पहुंचा था।
बाद के सदियों में गांधार क्षेत्र बौद्ध कला और संस्कृति का प्रमुख केंद्र बना। यहां विकसित गांधार कला शैली में भारतीय बौद्ध विषयों के साथ यूनानी-रोमन कलात्मक प्रभाव दिखाई देता है। इसी सांस्कृतिक मिश्रण ने बौद्ध मूर्तिकला को एक विशिष्ट स्वरूप दिया। अफगानिस्तान की प्राचीन बौद्ध विरासत में बामियान की विशाल बुद्ध प्रतिमाएं भी विश्व प्रसिद्ध रही हैं। हालांकि वर्ष 2001 में इन ऐतिहासिक प्रतिमाओं को नष्ट कर दिया गया, लेकिन उनके अवशेष आज भी क्षेत्र के समृद्ध बौद्ध इतिहास की याद दिलाते हैं। इस प्रकार अफगानिस्तान का इतिहास केवल उसके आधुनिक राजनीतिक और धार्मिक स्वरूप तक सीमित नहीं है। प्राचीन काल में यह भारतीय उपमहाद्वीप, मध्य एशिया और पश्चिमी दुनिया के बीच सांस्कृतिक संपर्क का महत्वपूर्ण केंद्र रहा, जहां बौद्ध धर्म, भारतीय दर्शन, कला और व्यापार ने लंबे समय तक गहरी छाप छोड़ी।
